涂层表面顶起小空泡，在光线的照射下可以看到鼓起的顶端呈现半透明或透明的膜。通常，气泡的尺寸都不大。
起泡与针孔的成因在一定程度上是一样的，都是由于在涂层内包含溶剂或空气，当温度上升时，气体膨胀造成的。
区别在于起泡时的漆膜未被顶穿，而针孔出现时，漆膜表层已经顶穿，如果气泡顶部的透明或平透明的膜产生塌陷形成凹坑，也称为火山坑。另外，如果涂料施工在多孔隙的表面，诸如无机锌涂层、混凝土和干喷等表面，也容易产生起泡的现象。
施工时，容易造成漆膜表层干燥速率高于涂层内部的因素都易引起起泡现象。这些因素有：单涂层膜厚过高、通风量过大(自然条件下的大风)等。
起泡现象产生意味着涂层中存在空泡，也就是说漆膜的有效厚度在这些部位降低了，形成了防护的弱点区域。同时，如果在覆涂后续涂层前，不消除这些气泡的话，起泡的现象可能会在后道涂层的同一部位重复出现。
在实际施工中，为了避免起泡的产生，应当避免单涂层施工过高的湿膜厚度，如果需要在多孔隙的基材表面施工时，可以采用雾喷的工艺以排除孔隙中的空气，避免起泡现象的发生。而一旦在涂层干燥后观察到起泡，可以采用打磨的方式清除气泡，然后重新补涂同种涂料。